Debussy bu döngüyü ve başka ustaca geç dönem eserlerini 1915 yazında besteledi. Ailesiyle birlikte Dieppe yakınlarında bir kır evine çekilmiş ve hummalı bir yoğunlaşmayla çalışmıştı. Kendine karşı acımasız olan besteci, Etütleri'yle çok gurur duyuyordu: "İtiraf ederim ki — sahte gururu bir yana — özel bir köşeyi dolduracak bir eser yarattığım için mutluyum. Teknik açıdan bu Etütler, piyanistleri, müziğin kapılarının ancak müthiş ellerle açılabileceğini daha iyi anlamaya hazırlayacak." Debussy'nin Etütleri, bugün konser piyanisti olmak isteyenlerin yolunda bir dönüm taşıdır.
Eser, altışar parçalık iki defterde toplam on iki etütten oluşur ve Chopin'in anısına adanmıştır. Bu Henle Urtext baskısı, tüm Debussy piyano eserlerini hazırlayan Ernst-Günter Heinemann editörlüğünde, ünlü Debussy uzmanı François Lesure'ün önsözüyle hazırlanmıştır.
1914'te savaşın patlak vermesi Debussy'yi derinden sarsmış, piyanonun sesi bile ona "iğrenç" gelmişti. 1915 başında yayıncısı Durand için Chopin edisyonunu gözden geçirirken kendi etütlerini yazma fikri doğdu. O yaz, Pourville'deki bir kır evinde, hummalı bir tutkuyla on iki etüdü tamamladı; aynı sırada Viyolonsel Sonatı ile Flüt, Viyola ve Arp Sonatı'nı da yazdı.
Her etüt belirli bir teknik soruna odaklanır — beş parmak, üçlüler, dörtlüler, altılılar, oktavlar, sekiz parmak; kromatik dereceler, süslemeler, yinelenen notalar, karşıt tınılar, bileşik arpejler ve akorlar. Etütler Haziran 1916'da basıldı, ama döngünün tam bir prömiyeri verilmedi ve eser ancak İkinci Dünya Savaşı'ndan sonra, Olivier Messiaen'in modernliğine dikkat çekmesiyle piyanistler arasında hak ettiği yeri buldu.
1914'te savaşın patlak vermesi Debussy'yi sersemletmişti. Piyanonun sesi bile ona "iğrenç" gelir olmuştu. Ertesi yılın ilk aylarında, yayıncısı Durand için Chopin edisyonunu gözden geçirerek oyalandı. Kendi piyano etütlerini yazma fikri de bu çalışma sırasında aklına düştü. 1915 yazı boyunca, ailesiyle birlikte çekildiği, Dieppe yakınlarındaki küçük bir kaplıca kasabası olan Pourville'deki bir kır evinde, bir tür humma içinde onlar üzerinde çalıştı; aşağı yukarı aynı sırada Viyolonsel Sonatı ile Flüt, Viyola ve Arp Sonatı'nı da burada besteledi.
Debussy, başarının verdiği doyumu ve seçtiği türün sınırlarını aştığı duygusunu, Durand'a yazdığı mektuplarda olduğundan daha iyi sözcüklerle nadiren dile getirdi: "Etütlerin geleceğine çok sevgi ve güven kattım" (28 Ağustos). "İtiraf ederim ki — sahte bir gururu bir yana bırakırsak — özel bir köşeyi dolduracak bir eser yarattığım için mutluyum. Teknik açıdan bu Etütler, piyanistleri, müziğin kapılarının ancak müthiş ellerle açılabileceğini daha iyi anlamaya yararlı biçimde hazırlayacak" (27 Eylül). "En ince Japon baskısı, bu sayfalardan bazılarının grafiği yanında çocuk oyuncağı kalır, ama eserin iyi çıkmasına seviniyorum!" (30 Eylül).
Debussy, altışar parçalık iki gruba ayırdığı cildindeki parçalara hangi sırayı vereceğinden emin değildi. Başlangıçta yavaş ve hızlı parçalar arasında ayrım yaptı. Ama sonunda 1. cildi belirli bir teknik sorunlar sırasına, 2. cildi ise tonalite ve müzikal tutarlılığa göre düzenledi. İthaf konusunda da kararsızdı; Couperin ile Chopin arasında gidip geldi. Sonunda ikincisini seçti ve kısa bir girişte "hayranlık duyduğumuz klavsencilerimizi" övdü. Son olarak, yayıncısının ricası üzerine, parmak numaralarını belirtmeyi neden reddettiğini açıkladı ve şakayla "parmak numarasının yokluğu mükemmel bir alıştırmadır" diye ekledi.
Etütler Haziran 1916'da basıldı. İzleyen aylarda döngünün tamamının bir prömiyeri verilmedi ve dönemin koşulları, ilk kısmi icraların fark edilmeden geçmesine yol açtı. 10 ve 11. Etütler 21 Kasım 1916'da New York'taki Aeolian Hall'da George Copeland tarafından, dört tanesi de ertesi 14 Aralık'ta Kontes Orlowska'nın salonunda, besteciyle dost olmuş Alman kökenli Amerikalı piyanist Walter Rummel tarafından ilk kez seslendirildi. Eser, İkinci Dünya Savaşı'na dek piyanistler arasında yol alamadı; ancak savaştan sonra Olivier Messiaen onun modernliğine açıkça dikkat çekti.
Başvurulan kaynaklar ve farklı varyantlar üzerine daha ayrıntılı bilgi, cildin sonundaki Açıklamalar'da verilmiştir.
Paris, İlkbahar 1994 — François Lesure — G. Henle Verlag
1900 dolaylarının en önemli Fransız bestecisi; başlıca ses rengiyle belirginleşen müziği köklü yenilikler taşır. Eseri Simgecilik (Symbolisme) ile yakın bir ilişki içindedir.
